Вакцины, созданные на основе вирусных векторов, отличаются от большинства традиционных вакцин тем, что они не содержат антигены, а используют собственные клетки организма для их производства. Это достигается с помощью модифицированного вируса (вектора), который используется для доставки генетического кода антигена в клетки человека. В случае вакцин против COVID-19 таким антигеном являются спайк-белки, которые находятся на поверхности вируса SARS-CoV-2. Заражая клетки и давая им указание производить большое количество антигена, в ответ на появление которого в организме запускается иммунная реакция, вакцина имитирует то, что происходит при естественном заражении определенными патогенами, особенно вирусами. Преимущество данного механизма состоит в том, что он вызывает сильный иммунный ответ со стороны Т-клеток, а также выработку антител В-клетками.

Для изготовления векторных вакцин против COVID-19 используется безвредный нереплицирующийся вирус, несущий ген спайк-белка вируса SARS-CoV-2. После попадания в клетки человека векторный вирус не способен производить свои копии, не вызывать COVID-19 или проникать в ядра клеток, где хранится наша ДНК (генетический материал), поэтому векторный вирус не может привести к изменениям в наших генах или каким-либо другим образом воздействовать на них.