Замість того, щоб вводити цільний патоген для стимуляції імунної відповіді, субодиничні вакцини (іноді їх також називають ацелюлярними або безклітинними) містять очищені фрагменти мікроорганізму, які були спеціально відібрані на основі їхньої здатності стимулювати імунні клітини. Оскільки ці частинки не можуть викликати захворювання, субодиничні вакцини вважаються дуже безпечними. Існує кілька типів субодиничних вакцин: білкові вакцини містять специфічні ізольовані білки вірусу або бактерії; полісахаридні вакцини містять ланцюги молекул цукрів (полісахариди), які входять до складу клітинної стінки деяких бактерій; кон’юговані субодиничні вакцини містять полісахаридний ланцюг, зв’язаний із білком-носієм, який підсилює імунну відповідь. Проти вірусу, що викликає COVID-19, розробляються лише білкові субодиничні вакцини.
Інші субодиничні вакцини уже широко використовуються. Серед прикладів - вакцина проти гепатиту В, ацелюлярна вакцина проти кашлюку (білкові), полісахаридна вакцина проти пневмомокової інфекції, а також менінгококова вакцина проти серотипів ACWY, яка містить полісахариди, взяті з поверхні чотирьох типів бактерій, які викликають менінгококову інфекцію, зв’язані із дифтерійним або правцевим анатоксином (кон’югована).
Субодиничні вакцини містять фрагменти білка та (або) полісахариду патогена. Ці фрагменти були ретельно вивчені, щоб створити такі комбінації молекул, які стимулюватимуть сильну та ефективну імунну відповідь. Оскільки імунна система не має доступу до цільного патогену, ризик побічних ефектів мінімальний. Такі вакцини також відносно недорогі, легкі у виробництві, та більш стабільні у порівнянні з тими, що містять цілі віруси або бактерії.
Зворотною стороною такого підходу є те, що в антигенах, які використовуються для формування імунної відповіді при вакцинації, можуть бути відсутні молекулярні структури, які називаються патоген-асоційованими молекулярними патернами (PAMP), які є загальними для певного класу патогенів. Подібні структури зчитуються імунними клітинами і розпізнаються як сигнали небезпеки, тому їх відсутність може призвести до формування слабшої імунної відповіді. Крім того, оскільки антигенні частинки не інфікують клітини, субодиничні вакцини здебільшого запускають антитіло-опосередковані імунні реакції. Це означає, що імунна відповідь може бути слабшою, ніж при застосуванні вакцин інших типів. Для усунення цієї проблеми до складу субодиничних вакцин іноді включають ад’юванти (речовини, що стимулюють імунну систему), а також може бути потреба у введенні бустерних доз (ревакцинації).
Оновлення (березень 2023 р.): одна білкова вакцина (Nuvaxovid / Covovax) отримала дозвіл ВООЗ на використання у надзвичайних ситуаціях.
