Vaccinurile pe bază de vectori virali sunt diferite de majoritatea vaccinurilor convenționale prin faptul că nu conțin de fapt antigene, ci mai degrabă se folosesc de celulele proprii ale organismului pentru a le produce. Ele pot face acest lucru folosind un virus modificat (vectorul) pentru a livra informația genetică a antigenelor către organism, în cazul COVID-19 este vorba de proteinele spike ce se găsesc pe suprafața virusului. Prin infectarea celulelor și instruirea acestora să producă cantități mari de antigene, care apoi declanșează un răspuns imun, vaccinul imită ceea ce se întâmplă în timpul infecției naturale cu anumiți agenți patogeni - în special virusuri. Avantajul acestei abordări este faptul că poate declanșa atât un răspuns imun celular puternic de celulele T, cât și producerea anticorpilor de celulele B.
Vaccinurile COVID-19 pe bază de vectori utilizează un virus inofensiv care nu se multiplică, purtător al genei proteinelor spike COVID-19. După ce pătrunde în celula umană, virusul vector nu mai poate produce alte copii ale sale, nu poate provoca boala COVID-19 și nu pătrunde în nucleul celulei, unde se află ADN-ul (materialul nostru genetic), prin urmare nu ne poate modifica sau influența genele.
